An den Stränden der Nordsee werden durchschnittlich 389 Müllteile pro 100 Meter gefunden, am Meeresboden liegen rund 11 Kilogramm Müll pro Quadratkilometer. Rund 90 % dieser Abfälle bestehen aus Plastik, so Daten des Umweltbundesamts (UBA).

Zu den häufigsten Strandmüll-Funden gehören Einweg-Produkte wie Zigarettenkippen, Lebensmittelverpackungen, Plastik-Trinkflaschen, Trinkhalme, Kronkorken, Flaschendeckel und Plastiktüten.

Größere Plastikteile werden durch Salzwasser und Sonnenstrahlung zerkleinert, Plastik ist jedoch nicht abbaubar. Kleinste Plastikteile reichern sich so immer weiter in Gewässern und Meeren an.

Muscheln, Krebse und Fische nehmen Plastikpartikel auf, die so auch in unsere Nahrungskette gelangen. Zwei von drei Fischen tragen Mikroplastik in sich, so eine Untersuchung des UBA zu Heringen, Sprotten, Flundern und Schollen. Plastik enthält oft Weichmacher und Flammschutzmittel und wirkt wie ein Magnet auf weitere Schadstoffe. Die Auswirkungen von Mikroplastik auf die menschliche Gesundheit sind noch weitgehend unerforscht.

Plastikmüll kann für Meereslebewesen tödlich sein. Vögel verwechseln Plastikteile mit Nahrung. Der Müll verstopft den Magen, sodass die Tiere teils qualvoll verhungern. Auf Helgoland wurden in nahezu allen Basstölpel-Nester Plastik gefunden, vor allem Netzreste, Leinen und Schnüre. Wenn sich die Vögel darin verheddern, können sie sich oft nicht wieder befreien.

Auch unsere Böden sind zunehmend belastet. Durch die Ausbringung von Klärschlamm und die Bewässerung aus Oberflächengewässern gelangen Plastikrückstände auf Ackerland, auch verunreinigte Bio-Abfälle sorgen bei der Kompostierung für Probleme